Netwerken lijkt wel het toverwoord van ondernemend Nederland. Overal lees je over het belang en het nut van netwerken. Je komt er als ZZP-er dus niet onderuit: ook jij moet gaan netwerken. Veel mensen zien daar in het begin tegenop, maar meestal valt het eigenlijk wel mee.

Misverstand
Het grote misverstand van netwerken is, dat je daarmee opdrachten moet gaan binnenhalen.
Netwerken doe je om mensen te leren kennen en om mensen de gelegenheid te geven om jou te leren kennen. Misschien heb je gewoon een leuk gesprek, misschien kun je iets voor die ander doen en heel misschien kunnen jullie in de toekomst, ooit, wie weet, wel eens samenwerken. Niet meer en niet minder.

Arnaud Mooij: ‘Toen ik begon vond ik netwerken verschrikkelijk en zag er tegen op als een huis. Ik ging netwerken om ‘te halen’ en was iedere keer weer teleurgesteld of gefrustreerd dat het niet werkte. Toen ik dit los liet en mensen met elkaar in contact ging brengen die misschien iets voor elkaar konden betekenen, het zogenaamde ‘geven’, kreeg ik er lol in. Uiteindelijk resulteerde dat ook in opdrachten voor mij. De laagdrempelige netwerk-formule van de Kamer van Koophandel heeft daar ook sterk aan bij gedragen. Nu netwerk ik waar het maar kan.’

Coco Hoeksema zoekt vooral naar het contact achter het contact : ‘Ik vind netwerken een hele goede manier om met anderen in contact te komen en van elkaar te leren. Ook is het belangrijk dat mensen weten wie je bent en je herkennen. Bij netwerken gaat het erom dat je mensen leert kennen die er niet zijn: iedereen heeft immers zijn eigen netwerk. Daarom ga ik regelmatig naar netwerkbijeenkomsten. Mensen moeten bewust worden van je expertise en je een opdracht gunnen’.

De hele dag
Netwerken doe je eigenlijk de hele dag. Gepland en ongepland, met bestaande en nieuwe contacten, tijdens het werk en in je vrije tijd. Als je belangstelling hebt voor anderen en enthousiast over jezelf en je bedrijfje kunt vertellen, ben je al een heel eind. In het begin is het misschien wat onwennig, maar al snel wordt het een tweede natuur. Je kunt er alleen maar bij winnen.

Zelf heb ik in het eerste jaar van mijn ondernemerschap vooral veel mensen leren kennen en veel leuke gesprekken gevoerd. Het heeft me geleerd meer open te staan voor andere mensen, er is niks engs aan, het is alleen maar een verrijking. In een enkel geval heeft het een zakelijke tip of zelfs een opdracht opgeleverd. In veel meer gevallen kon ik mensen helpen aan een contact waar zij naar op zoek waren.

En zo werkt het dus eigenlijk: ik breng mensen met elkaar in contact, zij zijn blij en zullen in de toekomst ook sneller geneigd zijn om aan mij te denken als zij iemand ontmoeten die iets zoekt wat ik aanbied.
 
Valkuil
Je moet natuurlijk wel weten, wie je aanbeveelt.

Een tekstschrijver trapte bijna in de valkuil om iemand aan te bevelen uit zijn kennissenkring, terwijl hij er eigenlijk geen idee van had, of deze kennis wel een goede vakman was. ‘Ik had ik bijna een vertaler bij iemand aanbevolen, maar toen ik later een stukje van zijn hand zag, bleek hij nog veel moeite te hebben met d’s en t’s… Ook al kun je dan goed uit het Frans vertalen, het Nederlands moet ook in orde zijn’.
 
Je aanbevelingen moeten dus deugen, je moet er zelf van overtuigd zijn, dat de ander goed is. Want jouw aanbeveling zegt ten slotte ook iets over jou en jouw oog voor kwaliteit. Je wilt niet graag dat een ander via jou een kat in de zak koopt.

Je verhaal ontwikkelen
Netwerken dwingt je ook om over dingen na te denken.
Arjen Boorsma: ‘het maakt je scherp, je ontwikkelt je verhaal maar ook je product door er met anderen over te hebben’.

Jacqueline Vaessen vindt netwerken niet alleen nuttig, maar ook leuk.
‘Het maakt het ZZP bestaan af en toe iets minder eenzaam. Je hoort andere verhalen en komt nieuwe mensen tegen en dat vind ik altijd een verrijking’.

Waar?
Er zijn tal van gelegenheden om te netwerken. Dat begint al in je eigen familiekring, op feestjes en partijen. Maar ook op je eigen sportclub of die van je kinderen. Een bestuursfunctie bij een vereniging maakt je zichtbaar en kan je veel contacten opleveren. Het loont trouwens altijd de moeite om je in het plaatselijke verenigingsleven te storten, al is het maar voor je broodnodige ontspanning, lichaamsbeweging en tegen de eenzaamheid als zzp-er.
 
Netwerken doe je ook op allerlei borrels, openingen en presentaties. Vooral als je ingeschreven bent bij de Kamer van Koophandel zul je opeens voor van alles worden uitgenodigd: nieuwjaarsbijeenkomsten, netwerkavonden van de plaatselijke bank, de ondernemersvereniging, de kamer van koophandel enzovoorts. Ga er heen, gewoon om nieuwe mensen te leren kennen en nieuwe dingen te leren. Wees nieuwsgierig en vriendelijk. Het levert altijd iets op. Doe het!

Netwerkclubs
Je kunt natuurlijk ook aansluiten bij een bestaande netwerkgroep. Er zijn werkelijk allerlei soorten, van heel laagdrempelige gezelligheidsclubs tot betaalde clubs waar je elke week om 7 uur op het ontbijt verwacht wordt en alles er tussenin.

Kun je geen geschikte club vinden, wat let je dan om er zelf een te starten? Bedenk wat de kern van de club moet zijn en wat voor soort mensen je nodig hebt en nodig ze vervolgens uit om samen te bedenken op welke manier je de club vorm kunt geven en wat jullie voor elkaar kunnen betekenen.
 
Maak van netwerken een feest in tien stappen:
1. Heb niet te hoge verwachtingen van netwerkbijeenkomsten. Misschien is er een interessante presentatie over een onderwerp waar je nog nooit over hebt nagedacht. Nieuwe dingen leren is altijd leuk! Misschien heb je 1 of 2 leuke gesprekken. Of misschien kom je wel onverwacht op een heel nieuw idee.
 
2. Luisteren is belangrijker dan praten. Geef de ander je volle aandacht en vraag door. Jouw verhaal komt vanzelf wel.

3. Zorg dat je er goed verzorgd en netjes uitziet. Je bent het wandelende reclamebord van je bedrijf. Natuurlijk zorg je ervoor dat je reclamebord smaakvol en schoon is en dat het geen schreeuwerig neonbord is (tenzij dat is wat je wilt uitstralen natuurlijk).
 
4. Dames, wees praktisch. Aangezien je toch wel wat visitekaartjes gaat uitdelen, wil je die wel bij de hand hebben. Een broek of jasje met zakken is dus heel handig. Beter dan een enorme tas die in de weg hangt en waar je niks in kunt vinden.

5. Neem van te voren je elevator pitch nog even door. Klopt hij nog steeds met wat je nu doet en met je doelen voor de komende tijd? Een goede elevator pitch vertelt in een paar minuten wat je doet en voor wie, waar je uniek in bent en waar je naar op zoek bent.

6. Blijf niet de hele avond bij dezelfde persoon hangen, maar praat ook eens met anderen. Het is niet erg om na een tijdje een gesprek te beëindigen en nog eens verder te kijken.
 
7. Geef jouw kaartje alleen als daar om gevraagd wordt. Ga zeker niet in het wilde weg kaartjes uitdelen of neerleggen. Dat heeft geen enkele zin. De ander zal er niets mee doen.

8. Kijk of je de ander met iets van dienst kunt zijn. Zonder opdringerig te zijn kun je misschien iets kleins voor hem doen, een artikel sturen of een tip voor een interessante website. Geven is altijd leuk en in dit geval kost het weinig moeite en levert het jou en de ander een goed gevoel op. Jouw herinneringswaarde bij die ander stijgt daarmee meteen een stuk of tien plaatsen.

9. Investeer even wat tijd in de nazorg. Dus het beloofde doen (terugbellen, mailen of wat dan ook) binnen een paar dagen. Berg de visitekaartjes op, later heb je ze misschien nodig.

10. Doe elke dag iets aan netwerken. Stuur eens een kaartje om een relatie te bedanken of te feliciteren, bel eens iemand die je een tijd niet hebt gesproken. Maak netwerken tot een structureel onderdeel van je dag.